ETHICS AND CORPORATE GOVERNANCE IN ISLAMIC FINANCE

ETHICS AND CORPORATE GOVERNANCE IN ISLAMIC FINANCE

Zulkifli Hasan

Contrary to the ideal assumption that Islamic finance is about belief, Shari’ah and ethics, it is observed nevertheless that in actual practice, Islamic finance is more anxious on the legal and mechanistic aspect of Shari’ah compliant. At this point, Killian Balz views that Islamic finance is now experiencing a “formalist deadlock” where the industry is more concerned with formal adherence to Islamic law instead of promoting Islamic ethical values. This is affirmed by Mahmud El Gamal when he severely criticized the practice of Islamic finance particularly by highlighting the issue of Shari’ah arbitrage. Significant criticisms by numerous scholars about the current practice of Islamic finance have led to series of questions as to the distinctiveness of Islamic finance with its conventional counterparts. Umer Chapra and Nejatullah Siddiqi for instance view that the practice of Islamic finance seems unable to attain its authenticity and share many common similarities with conventional finance. As a result, Islamic finance industry is also experiencing the impact of financial crisis such as in the case of closure of Ihlas Finance House in Turkey, the Islamic Bank of South Africa and the Islamic Investment Companies of Egypt. These corporate failures raise an issue on the importance of ethics as the core element of Islamic finance.

Islamic model of corporate governance advocates comprehensive approach by emphasizing the elements of ethics as propounded in al Quran and al Sunnah. Unlike ethics from western theory perspective, the Islamic ethical principles are divine and religious construct. Rodney Wilson states that the Islamic ethics as being enduring and based on holy revelation while the ethics in western theory derived from social values are more transitory in nature. Al Quran and al Sunnah provide guidelines and principles of ethics that can be universally applied including in the matter of corporate governance.

In deconstructing the Islamic ethical principles within the realm of economic, Syed Naqvi advocates four important axioms that specifically reflect its relevancy in determining the rules of economic behavior in a society. The axioms of unity, equilibrium, free will and responsibility are the basis for deriving a set of ethical system and principles that would be appropriate to nurture and guide the economic behavior from Islamic point of view. The concept of unity refers to vertical dimension of Islam whereby man’s life on earth in its entirety relates eternally to God. While unity depicts the vertical dimension, equilibrium denotes the horizontal dimension of Islam by which it is a binding moral commitment of every individual, institution, corporation or any kind of entities to uphold a delicate balance in all aspects of lives . The axiom of free will then propagates the concept of natural freedom within certain limitation whereby it emphasizes on the element of balancing between the ‘individual freedom’ and ‘collective freedom’. Finally, the concept of ‘amanah’ or responsibility complements the Islamic ethical axioms in which the natural freedom that derived from the free will axiom must be exercised with full responsibility as a vicegerent and trustee of God. These divine formulated axioms provide very useful guidelines in identifying and recognizing legitimate ethical principles in economic.

Another construct of ethics to legitimize the ideal Islamic economic behavior refers to the principle of adl (justice), amanah (trust) and ihsan (benevolence). Based on the ethical axioms of unity, equilibrium, free will and responsibility, Islamic ethics must at least have three important characteristics namely the criterion of adl (justice), amanah (trust) and ihsan (benevolence). The first feature of ethics in Islam requires all individual to behave justly to all. Allah says in al Quran “Allah commands justice, the doing of good and liberality to kith and kin, and He forbids all shameful deeds and injustice and rebellion: He instructs you, that ye may receive admonition” (Al Quran, 16: 90). The managers for instance shall treat equally the employees without discrimination. The concept of amanah then further characterizes Islamic ethics by considering individual as a vicegerent of God and he is accountable to Him in which requires him to be responsible in whatever he does. In al Quran, (8: 27) Allah says “Ye that believe! Betray not that trust of Allah and the Messenger, nor misappropriate knowingly things entrusted to you”. Finally, the concept of Ihsan represents the core and most important element of Islamic ethics. Al Qurtubi views that, unlike justice which is mandatory, Ihsan denotes what is above and beyond mandatory. In this regard, Ihsan requires extra caution, effort and good intention where the individual performs good deeds with the realization that Allah is watching him at all times. The criterion of ihsan then expects all stakeholders in IFIs regardless of shareholders, managers, board of directors (BOD) and employees to observe the set of Islamic ethical principles which is divinely revealed and clearly stipulated in al Quran and al Sunnah.

The foregoing discussion on the ethical dimension in Islam validates the need for integrating ethics as part of corporate governance framework in IFIs. Islam highly insists stakeholders of IFIs particularly shareholders, BOD, managers, employees and Shari’ah board to preserve standard of conducts, to observe good ethics, conscience and piousness. Indeed it is the prerogative of the stakeholders to take into consideration the element of ethics i.e. adl, amanah and ihsan in every aspect of IFIs’ activities and operations, particularly in the decision making process.

Regards
Zulkifli Hasan

Duomo, Milan, Italy

Yusuf al Qaradhawi as a Public Intellectual

BUKU ’KEBANGKITAN RAKYAT” MENGANGKAT YUSUF AL QARADHAWI SEBAGAI ‘ULAMA RAKYAT’

Pendahuluan

Di dalam dunia kontemporari ini diiringi dengan gelombang kebangkitan Islam di seluruh dunia, membaca karya-karya Yusuf al Qaradhawi merupakan satu tuntutan intelektual. Kehebatan dan keikhlasan pemikiran beliau dapat ditelusuri dan dirasai pada setiap penulisannya. Setelah membaca buku terkini beliau dalam kedua-dua versi Bahasa Arab dan terjemahannya, penulis dapat menyimpulkan bahawa buku ”kebangkitan Rakyat’ atau ’Revolusi Rakyat’ ini seumpama melengkapkan bukti dan fakta betapa Yusuf al Qaradhawi boleh digelar sebagai ’ulama rakyat’.


Buku “Thaurah Sha’ab”

Sinopsis Buku

Membaca buku ’kebangkitan rakyat’ ini adalah tidak sempurna sekiranya tidak menelaah karya-karya Yusuf al Qaradhawi yang lain. Kesinambungan pemikiran beliau hanya akan difahami secara menyeluruh sekiranya kita dapat membaca tulisan-tulisannya sebelum ini dan ini merangkumi penulisan beliau dalam aspek fiqh, politik, pengalamannya dengan Ikhwanul Muslimin, sejarah hidupnya, perjuangan, ibadah, jihad, dakwah dan lain-lain. Buku Fiqh al Jihad sebuah ensiklopedia mengenai aspek jihad sememangnya harus dirujuk bagi melengkapkan kefahaman yang dijana melalui buku ’Kebangkitan Rakyat’ ini. Pada penulis, Yusuf al Qaradhawi bolehlah dianggap sebagai ensiklopedia Islam kontemporari yang menyoroti zaman dan masa.

Penulis memilih terjemahan ’Kebangkitan Rakyat’ berbanding ’Revolusi Rakyat’ walaupun perkataan ’thaurah’ itu lebih dekat dengan terjemahan ’revolusi’ kerana kandungan perbincangan yang terdapat dalam buku ini bukan sahaja merujuk kepada revolusi tetapi membicarakan hal ehwal kebangkitan rakyat. Secara umumnya, buku ini mempunyai dua bahagian. Bahagian pertama mengandungi himpunan keterangan, khutbah, fatwa, seminar berkaitan kebangkitan rakyat Mesir oleh Yusuf al Qaradhawi. Bahagian kedua pula melampirkan laporan berita, tulisan-tulisan tokoh, pendakwah, wartawan dan lain-lain. Bahagian pertama merupakan bab yang paling penting di mana ianya menampilkan pemikiran Yusuf al Qaradhawi dalam menunjangi kebangkitan rakyat. Setiap kenyataan, fatwa dan khutbah beliau sentiasa dan konsisten bersama rakyat. Beliau sama sekali tidak berkompromi dengan mana-mana pihak demi memartabatkan kebangkitan rakyat.

Bahagian kedua seumpama mengiktiraf ketokohan Yusuf al Qaradhawi melalui tulisan-tulisan tokoh, wartawan dan lain-lain. Walaupun dikritik, dikecam, ditohmah dan bermacam-macam lagi, Yusuf al Qaradhawi terus dengan agendanya menegakkan keadilan dan membela hak rakyat. Ini diakui dan diiktiraf oleh ramai pihak sehinggakan pihak zionis Israel pun mengakui ancaman dan pengaruh beliau di dunia seperti yang tertera di dalam laporan khas oleh Jerusalem Centre for Public Affairs sebuah organisasi ’think-thank Israel’ bertajuk ’Report of Israeli Think-Tank on the Global Muslim Brotherhood’. Pada penulis, tulisan dan kenyataan yang dilampirkan dalam bahagian dua ini boleh juga dianggap sebagai testimoni betapa besarnya pengaruh pemikiran Yusuf al Qaradhawi kepada dunia umumnya dan masyarakat Islam khususnya.

Bermanfaat juga untuk menyebut perbezaan dan kelainan buku ”Kebangkitan Rakyat’ dengan karya Yusuf al Qaradhawi yang lain dan juga dengan buku nukilan ulama lain yang sezaman dengannya. Antara kelainan buku ini dengan yang lain ialah walaupun mengandungi pandangan beliau dari aspek fiqh dan hukum, ianya juga mengetengahkan pemikiran beliau dari sudut politik semasa. Ini menggambarkan keprihatinan dan betapa sensitifnya beliau dengan apa sahaja isu yang melibatkan umat. Beliau dalam buku ini secara khusus menjawab segala persoalan mengenai kebangkitan rakyat yang beliau namakan sebagai fiqh revolusi. Bukan itu sahaja, beliau juga menyatakan pendirian keluarga terhadap revolusi dan berkongsi pengalaman dan maklumat mengenai interaksinya dengan pimpinan-pimpinan Arab. Jarang-jarang Yusuf al Qaradhawi berbicara mengenai keluarganya,lebih-lebih lagi maklumat mengenai anak-anaknya yang terlibat secara langsung dengan revolusi rakyat ini. Anak lelaki beliau, Abdul Rahman Yusuf seorang penyair dan cenderung kepada seni dan kesusasteraan yang sangat giat serta terlibat dengan kebangkitan rakyat kini dikenali sebagai ‘penyair revolusi’. Buku ini juga pada penulis selain dari ”Aku dan Ikhwan Muslimin’ merupakan karya beliau yang paling beremosi melibatkan perasaan dan semangat untuk melihat kebangkitan umat. Khutbah, sumpah, tangisan, semangat, ucapan yang berkobar-kobar dengan penuh beremosi yang terkandung dalam buku ini mencerminkan betapa karya ini begitu penting untuk kita hadami dan hayati.

Ulama Rakyat dan ’Public Intellectual’

Edward Said seorang pemikir hebat sebaris dengan intelektual dunia yang lain adalah antara sarjana yang mempopularkan istilah ’public intellectual’ seperti yang terkandung dalam siri syarahannya di Universiti Colombia dan bukunya ’the Legacy of the Public Intellectual’. Setelah merenung istilah yang secara umumnya diterima oleh dunia akademik ini, penulis berpandangan bahawa istilah ini sebenarnya juga merujuk kepada terminologi yang ingin penulis ketengahkan di sini iaitu ‘ulama rakyat’. ”Ulama rakyat’ ataupun apabila seorang sarjana itu mencapai makam ’public intelectual’ adalah berbeza dengan sarjana atau cendiakawan biasa. Sememangnya terdapat ramai ilmuan, cendiakawan, sarjana yang mahir dan pakar dalam disiplin ilmu tertentu tetapi perkara ini belum tentu melayakkan mereka digelar sebagai ulama rakyat atau ‘public intellectual’.

Dalam membezakan antara ulama rakyat dan ulama biasa ini, penulis tertarik dengan tulisan Russel Jacoby bertajuk ‘Big Brains, Small Impact’. Seorang sarjana walaupun sehebat mana tidak layak digelar ulama rakyat sekiranya pandangan dan pemikirannya hanya digunakan untuk meraikan pemimpin atau segolongan pihak sahaja. Mereka ini lebih layak digelar sebagai ulama upahan. Seorang ulama rakyat akan memastikan pemikirannya dapat dimanfaatkan seluas-luasnya kepada khalayak umum. Pada penulis seorang ulama rakyat yang hebat haruslah mempunyai ciri-ciri ‘Big Brains, High Impact’. Ulama rakyat akan mendedikasikan kehidupan dan kemampuan intelektualnya untuk masyarakat. Ulama rakyat akan sentiasa berdampingan dengan rakyat, berdiskusi, berdialog, berbicara, bergaul dengan segenap lapisan masyarakat serta sentiasa berusaha untuk menyelesaikan permasalahan umat. Ulama rakyat akan memastikan karyanya atau hasil intelektualnya dapat dimanfaatkan masyarakat. Ulama rakyat tidak akan tergoda dan akur dengan tawaran yang hanya akan merugikan kemaslahatan masyarakat.

Yusuf al Qaradhawi menghabiskan sebahagian besar hidupnya untuk manfaat umat. Diceritakan bahawa beliau selalu menghabiskan waktunya sehingga 14 jam sehari di perpustakaan rumahnya untuk menelaah dan menulis. Hingga kini, lebih daripada 120 buah buku telah dihasilkan walaupun beliau teramat sibuk dengan jadual harian. Beliau bukan sahaja menghasilkan penulisan akademik yang berkualiti tinggi dan menjadi rujukan utama ilmuan tetapi menyumbangkan pelbagai makalah di dalam pelbagai majalah dan akhbar harian di peringkat antarabangsa. Bukan itu sahaja, program televisyen ‘Al Shari’ah wa al Hayah’, ‘Nur Wa Hidayah’ dan ‘ Huda al Islam’ beliau adalah sangat popular mencecah 50-60 jutaan penonton di seluruh dunia. Sikap dermawan Yusuf al Qaradhawi juga tidak boleh dipertikaikan. Dilaporkan bahawa beliau telah mendermakan keseluruhan hadiah anugerah Dubai pada 2001 yang diterima sebanyak sejuta dirham kepada projek ‘Islam Online’ dan Yayasan Orang Buta.

Ulama rakyat sangat dekat di hati masyarakat. Yusuf al Qaradhawi menghabiskan banyak waktunya berdamping dengan masyarakat. Memberikan kuliah dan khutbah di masjid, menjadi imam, menjadi pengetua Maahad Agama dan pengasas kuliah pendidikan dan pengajian Islam di universiti. Beliau juga memberikan sumbangan dalam menentukan isi kandungan dan sukatan pengajian pendidikan di Qatar. Yusuf al Qaradhawi juga terlibat dalam pelbagai aktiviti kebajikan dan kemasyarakatan. Kesibukan dan pengorbanan beliau menyumbang kepada masyarakat menjadikan Yusuf al Qaradhawi sentiasa dihormati dan dihargai oleh sebahagian besar umat Islam di seluruh pelusuk dunia. Oleh itu tidaklah menjadi kehairanan apabila beliau telah dipilih untuk mengimamkan solat jenazah Abul A’la Al Maududi seorang lagi ulama rakyat yang dihadiri oleh lebih sejuta jemaah di Pakistan.

Yusuf al Qaradhawi merupakan ulama rakyat sejati. Antara faktor yang membezakan beliau dengan barisan ulama lain ialah terangkumnya ciri-ciri keilmuan dan kesarjanaannya dengan ruh gerakan Islam yang sebati dengannya. Beliau telah dipenjarakan beberapa kali iaitu pada 1949 setelah Ikhwanul Muslimin dikaitkan dengan pembunuhan Perdana Menteri Mesir, pada 1954 kerana perselisihan antara Ikhwanul Muslimin dan Dewan Revolusi pimpinan Jeneral Naguib dan pada 1956 dan kerana perselisihan antara Ikhwanul Muslimin dan Dewan Revolusi pimpinan Jeneral Jamal Abdul Nasser. Beliau pernah didera dan diseksa dan kesannya dirasai sehingga hari ini yang mempengaruhi kesihatan beliau. Beliau dituduh oleh musuhnya sebagai sesat, pengganas, pendokong Nazi dan Hitler dan sebagainya. Bahkan ada juga rakan-rakan dan sarjana lain yang membuat tuduhan melulu terhadapnya sehinggakan terdapat sahabat yang memutuskan hubungan semata-mata tidak bersetuju dengan pandangan beliau. Sebagai ulama rakyat dan ulama umat beliau tidak gentar dan takut dengan ancaman. Yusuf al Qaradhawi tidak dibenarkan masuk ke beberapa buah negara termasuk Amerika Syarikat, United Kingdom dan Perancis. Walaupun diancam dengan pelbagai jenis ancaman sehingga ancaman bunuh,Yusuf al Qaradhawi tetap dengan pendiriannya. Dalam satu temuramah beliau dengan al Jazeera ketika ditanya oleh wartawan, apakah impian dalam hidupnya, beliau menjawab bahawa beliau ingin mati syahid ditangan musuh Islam. Begitulah hebatnya beliau dalam perjuangan.

Walau apa pun yang berlaku, walau cabaran dan halangan melanda, sebagai seorang ulama rakyat, beliau sentiasa konsisten dan memastikan pandangannya tidak dipengaruhi oleh mana-mana pihak. Pemikiran beliau dipandu oleh al Quran dan al Sunnah. Musuh-musuh dan rakan-rakan yang menuduh beliau ada yang kini ditolak oleh rakyat, ada yang kini tidak dihormati oleh masyarakat. Tetapi Yusuf al Qaradhawi terus utuh malahan beliau semakin dihormati, disegani dan diangkat oleh masyarakat Islam sebagai ulama rakyat.

Fiqh Revolusi

Penulis mengakui bahawa istilah fiqh al mu’asir, fiqh al awliyat, fiqh al muwazanat, fiqh al muqaran, fiqh al jihad dan beberapa istilah yang lain dibiasakan melalui pembacaan karya-karya Yusuf al Qaradhawi. Boleh dikatakan hampir tidak sempurna mempelajari fiqh kontemporari sekiranya tidak merujuk dan membaca buku-buku beliau. Dengan memperkenalkan istilah fiqh revolusi atau ‘Fiqh al Thaurah’ di dalam buku ini, Yusuf al Qaradhawi sekali lagi telah mencetuskan persoalan dan kefahaman yang sangat penting untuk dimiliki oleh setiap umat Islam. Di kala kebangkitan umat sungguh dirasai pada waktu ini dengan tertumbangnya diktator-diktator yang pada satu waktu dahulu dianggap mustahil kejatuhannya, kefahaman terhadap fiqh revolusi sudah pasti menjadi satu tuntutan pada setiap individu Muslim.

Bersandarkan kepada terdapatnya fatwa-fatwa yang menyebelahi pihak yang zalim, pandangan-pandangan yang menolak kebangkitan rakyat, kenyataan yang masih mendokong rejim yang tidak adil termasuk beberapa institusi fatwa yang terang-terangan menyokong kemungkaran, Yusuf al Qaradhawi di dalam buku ini terus menyuarakan pandangannya yang menyebelahi rakyat dan keadilan. Beliau tidak takut hilang populariti dan tidak gentar dengan ancaman. Bahkan dengan kemampuan ilmunya beliau telah menyanggah pandangan sedemikiran secara ilmiah dengan tuntasnya. Hinggakan pandangan-pandangan atau fatwa-fatwa yang menyimpang ini tidak dapat menghindarkan lagi kebangkitan rakyat menolak kemungkaran dan ketidakadilan. Pandangan Yusuf al Qaradhawi ini adalah amat penting kerana gelombang kebangkitan rakyat pada waktu itu cuba dikelirukan dengan kenyataan badan-badan rasmi agama yang menolak demonstrasi jalanan secara aman. Dengan fatwa dan kenyataan beliau, gelombang kebangkitan rakyat diteruskan dan akhirnya berjaya menjatuhkan rejim zalim Husni Mubarak.

Antara elemen fiqh revolusi yang dibicarakan secara mendalam oleh Yusuf al Qaradhawi ialah keharusan untuk berdemonstrasi dan protes secara aman. Walaupun telah ada fatwa yang melarang rakyat untuk berdemonstrasi bersandarkan hujah bidaah, perbuatan yang terkeluar dari kaedah Islam, sadd al zarai’ dan lain-lain. Amat menarik pandangan Yusuf al Qaradhawi apabila beliau secara santai menjawab tohmahan ini dan menolak pandangan sedemikian. Dengan menggunakan kaedah masalih mursalah, perantaraan mempunyai hukum yang sama dengan tujuan, sadd al zarai’ dan dalil daripada al sunnah, Yusuf al Qaradhawi secara tuntasnya menyimpulkan bahawa demonstrasi jalanan dan protes secara aman adalah harus. Bahkan adalah berdosa besar kepada pihak berkuasa yang mencederakan pendemonstrasi ini dan beliau memberi amaran yang sangat keras kepada penzalim-penzalim ini.

Fiqh revolusi yang diketengahkan oleh Yusuf al Qaradhawi ini juga menampilkan strategi dan kebijaksanaan beliau. Beliau sama sekali tidak mengambil jalan berkonfrontasi dengan semua pihak, jauh sekali pendekatan kekerasan. Yusuf al Qaradhawi secara berperingkat memberikan mesej yang amat penting dan jelas kepada umat Islam seluruh dunia, rakyat umum, pihak berkuasa tentera dan polis, Husni Mubarak dan pimpinan lain, pemuda dan belia Mesir, pihak berkepentingan dan agensi antarabangsa dan badan-badan politik, ulama dan sarjana dan seterusnya pelajar-pelajar beliau. Yusuf al Qaradhawi membangkitkan gelombang rakyat ini dengan menyampaikan mesej-mesej Islam secara berhikmah dan berkesan kepada segenap lapisan masyarakat. Akhirnya, dianggarkan kehadiran seramai sekitar 18 juta orang di Dataran Tahrir dan di seluruh Mesir pada 25 Januari 2011 yang menyambut kemenangan kebangkitan rakyat.

Penutup

Tanggungjawab atau mas’uliah dalam menggerakkan kebangkitan umat terletak pada setiap individu Islam. Usaha mengembalikan kegemilangan Islam ini tidak akan mendapat natijahnya secara optimum melainkan ianya disertakan dengan kemampuan intelektual dan dilaksanakan secara kolektif. Keberkesanan apa saja gerakan kebangkitan umat ini juga amat bergantung pada tahap pemikiran dan tasawwur masyarakat. Dalam konteks masyarakat moden hari ini dengan perkembangan teknologi, peredaran zaman dan masa, fenomena globalisasi serta cabaran dan halangan musuh Islam, mahu tidak mahu, umat Islam mesti bangun dan bangkit serta bersiap sedia untuk bersama-sama dalam arus gelombang kebangkitan umat.

Melihat perkembangan dan gelombang kebangkitan Islam di seluruh dunia seperti di Tunisia, Libya, Mesir dan lain-lain Negara, sesungguhnya kita sebagai individu Muslim mesti memastikan untuk dapat bersama-sama di dalam arus perdana ini. Kita sewajibnya menyertai atau sekurang-kurangnya bersama-sama terlibat dalam gelombang kebangkitan ini. Dalam proses menuju ke arah mengembalikan kegemilangan Islam ini, sudah tentunya kita memerlukan panduan dan bekalan terutamanya dari aspek intelektual dan mental. Dalam hal ini, kita beruntung kerana kita berpeluang untuk merujuk dan menikmati karya-karya penting Yusuf al Qaradhawi, seorang ulama rakyat, ulama umat yang sentiasa konsisten mengangkat martabat umat dan ikhlas memperjuangkan keadilan.

Nota: Untuk mendapatkan naskhah buku ‘Kebangkitan Rakyat’ boleh hubungi:

Sekretariat ABIM Pusat
No. 6, Jalan TC 2A/2
Taman Cemerlang
53100 Kuala Lumpur
Tel: 019-2881300 / 03 – 4108 4500 Fax: 03–4108 2400
Email: sap@abim.org.my

Harga: RM22

Best Regards
Zulkifli Hasan

Masjidil Nabawi, Madinah al Munawwarah

Mecca for the rich: Islam’s holiest site ‘turning into Vegas’

Mecca for the rich: Islam’s holiest site ‘turning into Vegas’

Historic and culturally important landmarks are being destroyed to make way for luxury hotels and malls, reports Jerome Taylor

JEROME TAYLOR
Over the past 10 years the holiest site in Islam has undergone a huge transformation, one that has divided opinion among Muslims all over the world.

Once a dusty desert town struggling to cope with the ever-increasing number of pilgrims arriving for the annual Hajj, the city now soars above its surroundings with a glittering array of skyscrapers, shopping malls and luxury hotels.

To the al-Saud monarchy, Mecca is their vision of the future – a steel and concrete metropolis built on the proceeds of enormous oil wealth that showcases their national pride.

Yet growing numbers of citizens, particularly those living in the two holy cities of Mecca and Medina, have looked on aghast as the nation’s archaeological heritage is trampled under a construction mania backed by hardline clerics who preach against the preservation of their own heritage. Mecca, once a place where the Prophet Mohamed insisted all Muslims would be equal, has become a playground for the rich, critics say, where naked capitalism has usurped spirituality as the city’s raison d’être.

Few are willing to discuss their fears openly because of the risks associated with criticising official policy in the authoritarian kingdom. And, with the exceptions of Turkey and Iran, fellow Muslim nations have largely held their tongues for fear of of a diplomatic fallout and restrictions on their citizens’ pilgrimage visas. Western archaeologists are silent out of fear that the few sites they are allowed access to will be closed to them.

But a number of prominent Saudi archaeologists and historians are speaking up in the belief that the opportunity to save Saudi Arabia’s remaining historical sites is closing fast.

“No one has the balls to stand up and condemn this cultural vandalism,” says Dr Irfan al-Alawi who, as executive director of the Islamic Heritage Research Foundation, has fought in vain to protect his country’s historical sites. “We have already lost 400-500 sites. I just hope it’s not too late to turn things around.”

Sami Angawi, a renowned Saudi expert on the region’s Islamic architecture, is equally concerned. “This is an absolute contradiction to the nature of Mecca and the sacredness of the house of God,” he told the Reuters news agency earlier this year. “Both [Mecca and Medina] are historically almost finished. You do not find anything except skyscrapers.”

Dr Alawi’s most pressing concern is the planned £690m expansion of the Grand Mosque, the most sacred site in Islam which contains the Kaaba – the black stone cube built by Ibrahim (Abraham) that Muslims face when they pray.

Construction officially began earlier this month with the country’s Justice Minister, Mohammed al-Eissa, exclaiming that the project would respect “the sacredness and glory of the location, which calls for the highest care and attention of the servants or Islam and Muslims”.

The 400,000 square metre development is being built to accommodate an extra 1.2 million pilgrims each year and will turn the Grand Mosque into the largest religious structure in the world. But the Islamic Heritage Foundation has compiled a list of key historical sites that they believe are now at risk from the ongoing development of Mecca, including the old Ottoman and Abbasi sections of the Grand Mosque, the house where the Prophet Mohamed was born and the house where his paternal uncle Hamza grew up.

There is little argument that Mecca and Medina desperately need infrastructure development. Twelve million pilgrims visit the cities every year with the numbers expected to increase to 17 million by 2025.

But critics fear that the desire to expand the pilgrimage sites has allowed the authorities to ride roughshod over the area’s cultural heritage. The Washington-based Gulf Institute estimates that 95 per cent of Mecca’s millennium-old buildings have been demolished in the past two decades alone.

The destruction has been aided by Wahabism, the austere interpretation of Islam that has served as the kingdom’s official religion ever since the al-Sauds rose to power across the Arabian Peninsula in the 19th century.

In the eyes of Wahabis, historical sites and shrines encourage “shirq” – the sin of idolatry or polytheism – and should be destroyed. When the al-Saud tribes swept through Mecca in the 1920s, the first thing they did was lay waste to cemeteries holding many of Islam’s important figures. They have been destroying the country’s heritage ever since. Of the three sites the Saudis have allowed the UN to designate World Heritage Sites, none are related to Islam.

Those circling the Kaaba only need to look skywards to see the latest example of the Saudi monarchy’s insatiable appetite for architectural bling. At 1,972ft, the Royal Mecca Clock Tower, opened earlier this year, soars over the surrounding Grand Mosque, part of an enormous development of skyscrapers that will house five-star hotels for the minority of pilgrims rich enough to afford them.

To build the skyscraper city, the authorities dynamited an entire mountain and the Ottoman era Ajyad Fortress that lay on top of it. At the other end of the Grand Mosque complex, the house of the Prophet’s first wife Khadijah has been turned into a toilet block. The fate of the house he was born in is uncertain. Also planned for demolition are the Grand Mosque’s Ottoman columns which dare to contain the names of the Prophet’s companions, something hardline Wahabis detest.

For ordinary Meccans living in the mainly Ottoman-era town houses that make up much of what remains of the old city, development often means the loss of their family home.

Non-Muslims cannot visit Mecca and Medina, but The Independent was able to interview a number of citizens who expressed discontent over the way their town was changing. One young woman whose father recently had his house bulldozed described how her family was still waiting for compensation. “There was very little warning; they just came and told him that the house had to be bulldozed,” she said.

Another Meccan added: “If a prince of a member of the royal family wants to extend his palace he just does it. No one talks about it in public though. There’s such a climate of fear.”

Dr Alawi hopes the international community will finally begin to wake up to what is happening in the cradle of Islam. “We would never allow someone to destroy the Pyramids, so why are we letting Islam’s history disappear?”

Under Threat

Bayt al-Mawlid

When the Wahabis took Mecca in the 1920s they destroyed the dome on top of the house where the Prophet Mohammed was born. It was thenused as a cattle market before being turned into a library after a campaign by Meccans. There are concerns that the expansion of the Grand Mosque will destroy it once more. The site has never been excavated by archaeologists.

Ottoman and Abasi columns of the Grand Mosque

Slated for demolition as part of the Grand Mosque expansion, these intricately carved columns date back to the 17th century and are the oldest surviving sections of Islam’s holiest site. Much to the chagrin of Wahabis, they are inscribed with the names of the Prophet’s companions. Ottomon Mecca is now rapidly disappearing

Al-Masjid al-Nawabi

For many years, hardline Wahabi clerics have had their sites set on the 15th century green dome that rests above the tomb holding the Prophet, Abu Bakr and Umar in Medina. The mosque is regarded as the second holiest site in Islam. Wahabis, however, believe marked graves are idolatrous. A pamphlet published in 2007 by the Saudi Ministry of Islamic Affairs, endorsed by Abdulaziz Al Sheikh, the Grand Mufti of Saudi Arabia, stated that “the green dome shall be demolished and the three graves flattened in the Prophet’s Masjid”.

Jabal al-Nour

A mountain outside Mecca where Mohammed received his first Koranic revelations. The Prophet used to spend long spells in a cave called Hira. The cave is particularly popular among South Asian pilgrims who have carved steps up to its entrance and adorned the walls with graffiti. Religious hardliners are keen to dissuade pilgrims from congregating there and have mooted the idea of removing the steps and even destroying the mountain altogether.


Zam Zam Tower, Mecca, Saudi Arabia. (It is really for the rich)